在电子眼问世之前，人类依靠肉眼窥探敌情，潜望镜就是坦克或潜艇上的窥探利器。它利用两枚反光镜让光路发生折射，最终折向眼睛。
手机潜望式镜头的工作原理借鉴了潜望镜，通过反光镜（转向棱镜）让光路发生反射后，进入相机的sensor中。这样摄像头的sensor就不需要和镜头叠放在一起了，转为利用手机X轴和Y轴空间。既能实现手机的变焦需求，也使得手机镜头凸起（手机Z轴）得不至于太过严重。
提到潜望镜头，大家都会认为这也是长焦镜头，为什么两者有不解之缘呢？
众所周知，相机的成像位置在焦点附近。同样的物体（图中的鸭子），不管远近，若想在成像端拍出一样的大小，物体离得近，所需要的镜头焦距就短；物体离得远，所需要的镜头焦距就越长。
大家都希望自己的手机像个望远镜一样，手机厚度和摄像头的光学总长是一对无法调和的矛盾，业界迫切需要一种可以折中两者的技术。
因此，潜望为了长焦，长焦需要潜望。
原理
如下图，潜望式镜头通过转向棱镜将光线折射后，将原来的Z向调整焦距变更为X向或者Y向调整焦距，X/Y方向空间自由度远大于Z方向，可以有效增加镜头的光学总长。
90度折射↓：
180度折射↓：
